Rapid Assessment Units: experimental climate controlled units

Om klimaatverandering en stikstofeutrofiëring tegen te gaan, moeten we begrijpen hoe het functioneren van terrestrische ecosystemen wordt beïnvloed door interacties tussen landgebruik, klimaat en biodiversiteit. In Limburg, Vlaanderen en daarbuiten kunnen en willen de land- en tuinbouwsector en aanverwante bedrijven hun impact op het milieu aanzienlijk beperken (climate change mitigation) of hun methoden en producten aanpassen aan de veranderende omstandigheden (climate change adaptation). Dit vereist enerzijds onderzoek op het raakvlak tussen ecologie en landbouw, met gerichte, goed gerepliceerde, lange termijn maar anderzijds ook snelle onderzoeksexperimenten, waarbij het klimaat op een zeer realistische schaal wordt gemanipuleerd en we geïntegreerde beoordelingen maken van de reacties van ecosystemen op klimaat- en andere milieuveranderingen.

Vandaag reeds ondersteunt de Universiteit Hasselt de landbouwindustrie met deze uitdagingen door gebruik te maken van de ultramoderne onderzoeksinfrastructuur “Ecotron Long Term Research Units (LTRU)”. De Ecotron is digitaal verbonden met de “Belgian Integrated Carbon Observation System” (ICOS), een Europese onderzoeksinfrastructuur voor lange termijn observatie van broeikasgassen boven Europa. De Ecotron LTRU in zijn huidige configuratie is echter expliciet ontworpen voor langetermijnonderzoek en is het meest geschikt om fundamentele wetenschappelijke vragen te beantwoorden: testen van nieuwe biologische technieken om de toename van CO2 in de atmosfeer te verminderen, het beoordelen van gewasvariëteiten voor tolerantie voor klimaatextremen zoals droogte; het testen van biotechnologische producten, zoals (bio-)meststoffen en (bio-)pesticiden.

Complementair aan deze LTRU, beoogt dit project daarom de aankoop van "Rapid Assessment Units (RAU)"-infrastructuur om urgente vragen over aanpassings- en beheerstechnieken in het kader van het wijzigende klimaat en omgevingsomstandigheden te beantwoorden, waarvoor gerichte, goed gerepliceerde korte termijn experimenten nodig zijn. De Ecotron RAU zal finaal bestaan uit 8 klimaatonafhankelijke experimentele kamers waar (landbouw)ecosysteemeenheden kunnen worden onderworpen aan experimentele behandelingen van enkele weken tot enkele maanden die veranderingen in het milieu vertegenwoordigen zoals stikstofdepositie, klimaatverandering, toepassing van bodemverbeteraars, landgebruik verandering, met als doel de respons van het ecosysteem (inclusief biodiversiteit, bodemgezondheid, koolstof-, nutriënten- en waterbalans) op de experimentele behandeling uitgebreid te testen.

Daarnaast en niet in het minst, wil dit project en haar potentiële partners een Limburgs Duurzame Landbouw Ecosysteem creëren waarin de vragen en/of opportuniteiten die er liggen voor de Limburgse, regionale en internationale land- en tuinbouw worden geïnventariseerd en getoetst aan de mate waarin ze bijdragen aan het aanpassen of omgaan met milieuveranderingen in de landbouw- en natuursector.